El 16 de marzo de 1987 hacen una actuación sorprendente en el Whiskey A Go-Go de Los Ángeles donde tocaron temas del disco Live ?!*@ Like a Suicide. Después realizan una serie de conciertos los días 19, 22 y 29 de junio de 1987 en el Marquee Club de Londres. Era la primera vez que visitaban Europa.
Grabaron su primer disco de estudio Appetite For Destruction, con producción e ingeniería de Mike Clink y mezclas de Steve Thompson y Michael Barbeiro. El disco salió a la venta el 21 de julio de 1987. El disco vendió 33 millones de copias, tuvo tres canciones entre el top 10 («Welcome to the Jungle», «Sweet Child o' Mine» y «Paradise City»), y alcanzó el número 1 en las listas. Appetite For Destruction es el disco debut más vendido de la historia. El nombre del disco salió de una postal que descubrieron en una tienda. La portada del mismo, en la que aparecía una joven sentada contra un muro, en evidente apariencia de haber sido recientemente violada junto a un robot con gabardina y un ser con puñales por dientes sobrevolando la escena, fue censurada a las dos semanas de ponerse el vinilo a la venta,11 siendo sustituida por la famosa cruz latina en la que aparecían las calaveras de los cinco componentes de la banda californiana. No obstante, la portada original se incluyó en el interior de la carpeta del disco, junto con las letras, y en las páginas centrales del libreto en la edición en CD. Hay quien dice que fue esta portada la que motivó la aparición del conocido sello blanquinegro, cuya leyenda "Parental Advisory/Explicit Content" adorna muchos de nuestros discos; aunque esta afirmación no está probada.
Consiguieron la publicidad suficiente para el disco con una escena en la película "La Lista Negra (The Dead Pool)" con Clint Eastwood como Harry el sucio. La escena duró apenas 10 segundos en la que aparecen en una procesión de un funeral dando el pésame. La banda sonora de la película fue la canción «Welcome to the Jungle». Junto con la canción se grabó un vídeo que rápidamente se convirtió en el más pedido de MTV a pesar que anteriormente la misma cadena se había negado a transmitirlo. Las emisoras de FM también empezaban a pinchar la canción, pero lo que más reputación les estaba dando eran sus brillantes shows en directo. Tras algunas apariciones con The Cult, Gn'R se engancharon a la gira de Mötley Crüe. Durante esta gira hubo problemas, tales como el destrozo de una habitación del hotel Doubletree en Dallas por parte de Slash. Los promotores de la gira empezaron a pensárselo seriamente. A la vuelta ya en Los Ángeles, otro incidente, éste en directo, cuando Axl se lanzó al público para pegarse con un guardia de seguridad por intentar echar a un amigo suyo. Después se anuló otro concierto en Phoenix por problemas de Axl (presuntamente con drogas). La prensa se les echó encima después de estos incidentes. Nuevamente salieron de gira con Alice Cooper.
En Míchigan, Steve y Duff son echados de un bar, Steve se rompe la mano con una farola, teniendo que ser sustituido en plena gira por Thomas Schultz.
Mientras ellos actuaban, «Sweet Child O Mine» llegó al número uno del Billboard 200, «Paradise City» al cinco y «Welcome to the Jungle» al siete.
En la siguiente gira, ésta vez con Iron Maiden, Duff abandona el tour para casarse. De nuevo más incidentes en la nueva gira con Aerosmith, en Filadelfia. Axl es detenido por la policía al intentar aparcar en la zona reservada. Pero sin duda el accidente más desafortunado ocurrió en el festival Monsters of Rock en Castle Donnington en Inglaterra en 1988. En el cartel había grupos como Helloween, Megadeth, Kiss y Iron Maiden. A la salida en escena de Guns N' Roses una muchedumbre frenética de 100.000 personas se abalanzó hacia delante aplastando a dos fans. Al acabar la actuación se enteraron de que dos seguidores habían muerto. A pesar de todo, Appetite for Destruction era éxito mundial, siendo el álbum de GNR con más semanas en el Billboard, llegó al número uno y fue certificado X18 Platino sólo en los Estados Unidos.12
El siguiente lanzamiento de Guns N' Roses fue G N' R Lies, en 1988, que alcanzó el número 2 en las listas en USA. Este disco incluye las 4 canciones de 'Live Like A Suicide' y 4 canciones acústicas entre las que se destacan «Used to Love Her», la controvertida «One in a Million» y la balada acústica «Patience». «One in a Million», era una canción que criticaba a los inmigrantes, homosexuales y a los policías; como consecuencia se vieron obligados a retirarse de un concierto en Nueva York contra el sida en junio de 1989. En febrero de 1989 actuaron en la entrega de premios MTV Video Music Awards. La canción «Patience» en mayo de 1989 se colocó como número 4 del Billboard Hot 100. Era la banda junto a System Of A Down, The Beatles y el rapero DMX que tenía dos álbumes simultáneamente entre los 5 primeros puestos de las listas.
Graban una versión de Bob Dylan, «Knockin' on Heaven's Door», como banda sonora de la película Días de Trueno (Days of Thunder) que tenía a Tom Cruise como protagonista, esta canción se hace recurrente en sus actuaciones en vivo.
Izzy Stradlin es multado con 32.000 dólares por orinar en el vestíbulo de un avión con destino a Australia.
En 1989, la banda fue presentadas como favorita por la 'American Music Award' por la canción «Sweet Child O' Mine». En la gala anual de 1989, Duff McKagan y Slash aparecieron borrachos y usaron un lenguaje duro y certero mientras aceptaban su premio como mejor disco de heavy metal por Appetite for Destruction, mejor canción heavy metal por «Paradise City» y mejor canción rock/pop del año por «Sweet Child o' Mine». Slash estuvo a punto de costarles un disgusto a los jefes de American TV, que retransmitían en directo la entrega de los premios American Music Awards 1990, ya que salió a recoger un premio para la banda completamente borracho e insultando al público.
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